العامل المسبب لالتهاب النخاع الشوكي هو فيروس شلل الأطفال المحتوي على الحمض النووي الريبي للعائلة Picornaviridae من جنس الفيروس المعوي ، 15-30 نانومتر في الحجم. يعرف المصلي 3 الفيروس: I - Brungilda (المستمدة من المريض قرد مع مثل هذا اللقب)، II - لانسينغ (سلط عليها الضوء في مكان لانسينغ) والثالث - ليون (مشتقة من مريض MakLeona صبي). جميع الأنواع قريبة في هيكلها وتختلف في تسلسل النيوكليوتيدات.