النمو الزائد للدماغ في الرحم مرتبط بشدة التوحد

يعاني بعض الأطفال المصابين بالتوحد من صعوبات بالغة تدوم مدى الحياة، مثل تأخر النمو، والمشاكل الاجتماعية، وحتى عدم القدرة على الكلام. بينما يعاني آخرون من أعراض أخف تتحسن مع مرور الوقت.

لطالما حيّر هذا الاختلاف في النتائج العلماء، لكن دراسة جديدة نُشرت في مجلة " التوحد الجزيئي" أجراها باحثون في جامعة كاليفورنيا، سان دييغو، تُلقي الضوء على هذه المسألة. ومن بين نتائجها: أن الأساس البيولوجي لهذين النوعين الفرعيين من التوحد يتطور في الرحم.

استخدم الباحثون خلايا جذعية مأخوذة من دم عشرة أطفال صغار، تتراوح أعمارهم بين سنة وأربع سنوات، مصابين بالتوحد مجهول السبب (الذي لم يُحدد له سبب جيني واحد) لإنشاء عضيات قشرية دماغية (BCOs)، وهي نماذج للقشرة الدماغية الجنينية. كما أنشأوا عضيات قشرية دماغية من ستة أطفال صغار سليمين عصبيًا.

تُبطّن القشرة المخية، التي تُسمى غالبًا المادة الرمادية، السطح الخارجي للدماغ. تحتوي على عشرات المليارات من الخلايا العصبية، وهي مسؤولة عن وظائف مهمة كالوعي والتفكير والاستدلال والتعلم والذاكرة والعاطفة والوظائف الحسية.

من بين النتائج التي توصلوا إليها، وجد الباحثون أن حجم الخلايا القاعدية (BCOs) لدى الأطفال المصابين بالتوحد كان أكبر بكثير - بنحو 40% - من حجم الخلايا القاعدية لدى الأطفال الأصحاء. وقد تأكد ذلك من خلال جولتين من الدراسات أُجريتا في عامي 2021 و2022. وتضمنت كل جولة إنشاء مئات من الخلايا القاعدية من كل مريض.

وجد الباحثون أيضًا أن النمو غير الطبيعي للقشرة الدماغية الأمامية لدى الأطفال الصغار المصابين بالتوحد يرتبط بظهور اضطرابهم. كلما زاد حجم القشرة الدماغية الأمامية لدى الطفل، زادت حدة أعراضه الاجتماعية واللغوية لاحقًا، وزاد حجم بنية أدمغته في التصوير بالرنين المغناطيسي. أظهر الأطفال الصغار ذوو القشرة الدماغية الأمامية الكبيرة بشكل غير طبيعي حجمًا أكبر من الطبيعي في المناطق الاجتماعية واللغوية والحسية في الدماغ مقارنةً بأقرانهم الطبيعيين.

قال الدكتور أليسون موتري، مدير معهد سانفورد للخلايا الجذعية (SSCI) في الجامعة: "الأكبر ليس بالضرورة الأفضل عندما يتعلق الأمر بالدماغ. لقد وجدنا أن عضيات الدماغ المأخوذة من أطفال مصابين بالتوحد العميق تحتوي على خلايا أكثر، وأحيانًا على خلايا عصبية أكثر، وهذا ليس دائمًا أمرًا جيدًا".

بالإضافة إلى ذلك، نمت العقد اللمفاوية الدماغية لدى جميع الأطفال المصابين بالتوحد، بغض النظر عن شدتها، أسرع بثلاث مرات تقريبًا من تلك الموجودة لدى الأطفال الطبيعيين. كما أظهرت بعض أكبر العقد اللمفاوية الدماغية - تلك التي تعاني من أشد حالات التوحد استمرارًا - إنتاجًا متسارعًا للخلايا العصبية. كلما زادت شدة التوحد لدى الطفل، زادت سرعة نمو العقد اللمفاوية الدماغية لديه - أحيانًا إلى درجة تكوين عدد زائد من الخلايا العصبية.

وصف إريك كورتشيسن، الأستاذ في قسم الأعصاب بكلية الطب والمشارك في قيادة الدراسة مع موتري، البحث بأنه "فريد". وأشار إلى أن مطابقة بيانات الأطفال المصابين بالتوحد - بما في ذلك معدل ذكائهم، وشدة أعراضهم، ونتائج التصوير بالرنين المغناطيسي - مع نماذج الخلايا الجذعية المصاحبة لهم أو نماذج الخلايا الجذعية المماثلة أمرٌ بالغ الأهمية. ولكن من المثير للدهشة أن مثل هذه الدراسات لم تُجرَ قبل عملهم.

قال كورشين، المدير المشارك لمركز التميز في التوحد بجامعة كاليفورنيا في سان دييغو: "الأعراض الأساسية للتوحد هي مشاكل اجتماعية وعاطفية وتواصلية. نحتاج إلى فهم الأسباب العصبية الحيوية الكامنة وراء هذه المشاكل ومتى تبدأ بالتطور. نحن أول من طور أبحاث الخلايا الجذعية في التوحد التي تتناول هذه المسألة المحورية والمحددة".