بمعاقبة الطفل، نقصر حياته.

أثبت العلماء وجود علاقة بين إساءة معاملة الأطفال ومعدل الانخفاض في طول مناطق التيلومير في الكروموسومات.

لا تؤثر الصدمات الجسدية في مرحلة الطفولة على النمو النفسي اللاحق للشخص فحسب، بل تؤثر أيضًا على جيناته. أفاد باحثون من معهد ديوك (الولايات المتحدة) في مجلة الطب النفسي الجزيئي أن ضغوط الطفولة المرتبطة بالعنف الأسري تقصر التيلوميرات الكروموسومية بشكل أسرع. التيلوميرات هي الأجزاء النهائية للكروموسومات التي تؤدي وظيفة وقائية: فهي تمنع تلف الجينات وفقدانها أثناء الانقسام. لا تقرأ الآلات الجزيئية التي تنسخ الحمض النووي حتى النهاية، وبالتالي، مع كل انقسام خلوي، ستفقد بعض الجينات النهائية حتمًا. لكن هذا لا يحدث، لأن هناك التيلوميرات. يقولون إن دورة حياة الخلية تعتمد على طولها: كلما كانت التيلوميرات أقصر، كلما كانت الخلية أقصر. في النهاية، تلتقط العيوب الحمض النووي الدلالي، وتموت الخلية.

يعتقد العلماء أن تقصير التيلوميرات يؤدي إلى مجموعة متنوعة من الأمراض، من متلازمة التعب المزمن إلى مرض السكري والخرف. ويُعتقد أيضًا أن الإجهاد يمكن أن يُسرّع هذه العملية، وبالتالي يُقلل من متوسط العمر المتوقع. (هنا يُمكننا أن نتذكر دراسة حديثة مُخصصة للعلاقة بين الوضع الاجتماعي لسكان كوكبنا وطول التيلوميرات الخاصة بهم). ومع ذلك، لا توجد معلومات لا لبس فيها هنا: يزعم بعض العلماء أنه يمكن استخدام حالة التيلوميرات للحكم على المشاكل الصحية المحتملة، بينما يقول آخرون، على العكس من ذلك، إنه لا يوجد عمليًا أي صلة. كما لا يوجد وضوح مطلق حول كيفية تأثير الظروف البيئية بشكل كبير على التيلوميرات. حاول جميع الباحثين تقريبًا الإجابة على سؤال ما إذا كانت هناك علاقة بين معدل تقصير التيلومير والإجهاد في مرحلة الطفولة. لكن جميع هذه الدراسات التي أجراها العلماء اعتمدت على ذكريات الطفولة لدى الناس، وبالتالي لا يمكن اعتبار النتائج التي تم الحصول عليها موثوقة تمامًا.

هذه المرة، قرر العلماء تتبع مصير التيلوميرات بالتزامن مع نمو الطفل. وقرروا استخدام بيانات من دراسة واسعة النطاق أُجريت في إنجلترا بهدف مقارنة المخاطر البيئية بالتغيرات الجينية؛ وشارك في هذا المشروع 1100 زوج من التوائم. ولدراسة التيلوميرات، اختير 236 طفلاً، 50% منهم تعرضوا للعنف بدرجة ما. وأظهر فحص الحمض النووي لعينات الدم المأخوذة في سن الخامسة والعاشرة أن الذين عانوا من طفولة قاسية كانت التيلوميرات لديهم أقصر، ما أدى إلى نسخ جيناتهم بشكل أقل. علاوة على ذلك، كلما زادت شدة التوتر في مرحلة الطفولة (بمعنى آخر، كلما تعرض الطفل للضرب أكثر في طفولته)، كانت التيلوميرات أقصر.

يؤكد العلماء أنهم اعتبروا العنف الجسدي تحديدًا مصدرًا للتوتر. بمعنى آخر، يمكن القول إن الصفعات على مؤخرة الرأس و"حزام الأب" تُقلل من متوسط العمر المتوقع. ولكن هناك خصوصية هنا: درس العلماء عدة عينات دم مأخوذة من أطفال دون سن الخامسة، وتبين أن التوتر في سن مبكرة لا يُسهم في تقصير التيلوميرات، بل في إطالتها. ومع ذلك، فإن هذا التأثير غريب لدرجة أن العلماء أنفسهم فضلوا اعتباره أخطاءً في الدراسة. في المستقبل، سيواصل العلماء العمل على نفس المادة. أولًا، يهتم الجميع بما سيحدث للتيلوميرات بعد بلوغ الأطفال: هل سيتباطأ تقصير التيلوميرات عند مغادرة الشخص بيئة سلبية؟ ثانيًا، من المهم معرفة الآثار الصحية لتقلص التيلوميرات (وهل ستكون هناك أي آثار على الإطلاق).