لماذا يصعب ابتكار لقاح للإيدز؟

على مدى عقود من الزمن، كان البحث عن لقاح ضد فيروس نقص المناعة البشرية أشبه بالبحث عن الكأس المقدسة.

ومع ذلك، وعلى الرغم من سنوات عديدة من البحث واستثمار ملايين الدولارات في الأبحاث، فإن الهدف لم يتحقق بعد.

وقد أوضحت دراسة حديثة أجراها علماء من جامعة ولاية أوريغون للصحة والعلوم لماذا يمكن لفيروس نقص المناعة القردي (SIV) الضعيف قليلاً والآمن، والذي يشبه فيروس نقص المناعة البشرية (HIV)، أن يمنع قرود المكاك الريسوس من الإصابة بسلالة شديدة الضراوة، ولكن علاج الأشخاص باستخدام هذه التكنولوجيا ظل محفوفًا بالمخاطر لأن الفيروس الضعيف للغاية لم يكن له أي تأثير على الإطلاق.

وأجريت الدراسة في معهد اللقاحات والعلاج الجيني ونشرت في مجلة Nature Medicine.

تقليديًا، تُستخدم طريقتان لإنتاج لقاحات لمكافحة الأمراض المُعدية. في الحالة الأولى، لا تكون السلالات الحية المُضعَّفة قوية بما يكفي لإثارة المرض، لكن الجهاز المناعي يتفاعل معها، ويُنشَّط، ويمكنه لاحقًا اكتشاف فيروس مُشابه كامل النمو ومكافحته بفعالية. في الحالة الثانية، تُستخدم أشكال ميتة من السلالة. مبدأ عمل هذين النوعين من اللقاحات واحد.

في أوائل تسعينيات القرن الماضي، أظهر شكل مُضعَّف قليلاً من فيروس نقص المناعة لدى القردة قدرته على منع بعض الرئيسيات من الإصابة بالفيروس الخطير كامل النمو في المستقبل، ولكن اللقاح نفسه تسبب في إصابة بعض الأفراد بالإيدز. فشلت محاولات إضعاف الفيروس أكثر، إذ فقد اللقاح فعاليته ببساطة.

لذلك، تبقى مهمة العلماء هي إيجاد حل وسط: ابتكار لقاح ليس قويًا جدًا (وإلا سيؤدي إلى الإصابة بالإيدز) ولا ضعيفًا جدًا (وإلا فلن يكون فعالًا). ولعل الدراسة التي نوقشت في هذه المقالة تُمثل خطوة كبيرة إلى الأمام في هذا المسار العلمي الصعب.

اكتشف فريق من العلماء بقيادة لويس بيكر، مدير معهد اللقاحات والعلاج الجيني، أن الحماية من العدوى توفرها الخلايا التائية المضادة للفيروسات، والتي تبقى بكميات كبيرة في الأنسجة اللمفاوية طوال حياة الفيروس الضعيف. إذا ضعف الفيروس كثيرًا أو مات، فإن الخلايا التائية تصبح أقل نشاطًا، ويفقد الجسم حمايته السابقة. لذلك، وعلى عكس معظم اللقاحات الأخرى، لا يمكن أن يكون لقاح فيروس نقص المناعة البشرية فعالًا إلا إذا كان موجودًا باستمرار في الجسم.

قام فريق بيكر بتطوير فيروس قوي آخر يُسمى الفيروس المضخم للخلايا (CMV)، والذي يُمكن استخدامه لتعزيز فعالية الجهاز المناعي في مكافحة الفيروسات المسببة لمرض الإيدز. في مايو 2011، أجرى العلماء دراسة أكدت فعالية اللقاح التجريبي، حيث نجح في السيطرة تمامًا على فيروس نقص المناعة البشرية لدى عدد كبير من القرود المصابة.

قال واين كوف، مدير المبادرة الدولية للقاح الإيدز: "هذه خطوة هائلة إلى الأمام. لقد أذهلتنا النتائج". وأضاف: "يسمح هذا الدواء بالتحكم الكامل في العملية، فبتأثيره، يتمكن الجهاز المناعي من طرد الفيروس من الجسم".

بخلاف الدواء التجريبي المُستخدم سابقًا مع الفيروسات الغدية AAV، والذي لم يمنع تطور عدوى فيروس نقص المناعة البشرية، فإن الفيروس المضخم للخلايا المُعدّل هو فيروس دائم، أي أنه يبقى في الجسم إلى الأبد، ولا يُسبب أي أعراض تقريبًا، ويُثير ردود فعل خلوية قوية للغاية. ويأمل لويس بيكر أن يُمكّن هذا اللقاح من وقف تطور عدوى فيروس نقص المناعة البشرية لدى البشر.