تم فك شفرة الآلية التي يحجب بها مسبب مرض الجذام الاستجابة المناعية

يعمل العامل الممرض لهذا المرض الرهيب على تثبيط تنشيط الجهاز المناعي بواسطة فيتامين د: فبدلاً من الهروب أو الاختباء من العين الساهرة للجهاز المناعي، يبدو أن البكتيريا تأمر الخلايا المناعية "بإلقاء أسلحتها".

بينما تختبئ بعض البكتيريا من الجهاز المناعي بأساليب تمويه ذكية، تتجنب أخرى الهجوم عبر الاستيلاء على ضوابطه. نتحدث هنا عن بكتيريا الجذام، العامل المسبب لمرض الجذام.

على الرغم من أن الجذام يرتبط في الوعي العام حصريًا بـ"العصور الوسطى المظلمة"، إلا أنه نجح في الصمود حتى يومنا هذا: ففي عام ٢٠٠٨، على سبيل المثال، سُجِّلت ٢٤٩ ألف حالة جديدة. وقد تمكن العلماء من دراسة أعراض المرض وطرق تطوره بدقة على مدى قرون، إلا أن كيفية استمرار الجذام رغم جهود الجهاز المناعي ظلت لغزًا حتى الآن.

تمكن باحثون من جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، من فك شيفرة الآلية الجزيئية التي تعيق بها المتفطرة الجذامية الاستجابة المناعية. وتبين أن ما يُسمى بالرنا المرسال التنظيمي الدقيق هو المسؤول عن هذه العملية. وهي جزيئات قصيرة جدًا، تُصنع، مثل جميع الرنا، على الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين (DNA)، لكنها لا تحمل أي معلومات عن البروتينات. بل تعمل على تنظيم عمل الرنا المشفر الآخر. ترتبط الرنا المرسال بالرنا المرسال الذي يُشفر بروتينًا معينًا، وتُثبط تخليق البروتين عليه.

قارن العلماء كيفية تطور نوعين من العدوى: الجذام الشبيه بالسل الخفيف، والجذام الورمي الجذامي الأكثر عدوانيةً والذي ينتشر في جميع أنحاء الجسم. ووجدوا أن هذين النوعين يختلفان في 13 ميكرورنا تُنتجها البكتيريا. هذه الميكرورنا، التي كانت أكثر وفرةً في النوع الأكثر شدة، استهدفت الجينات التي تتحكم في المناعة، بما في ذلك نشاط الخلايا البلعمية والخلايا اللمفاوية التائية.

يعتمد تنشيط الاستجابة المناعية على فيتامين د؛ فنقصه في الجسم يُسهم في تطور الالتهابات المزمنة وأمراض المناعة الذاتية. أحد جزيئات الرنا الدقيقة، hsa-mir-21، يثبط تخليق البروتين المسؤول عن تنشيط المناعة بواسطة الفيتامين. بمجرد تثبيط نشاط الرنا الدقيق نفسه في الخلايا البلعمية، استعادت هذه الخلايا على الفور قدرتها على التهام البكتيريا. وكما كتب الباحثون في مجلة "نيتشر ميديسن"، فبدون الرنا الدقيق المُنقذ، انخفض معدل بقاء مُمرض الجذام أربعة أضعاف. علاوة على ذلك، يُساعد الجذام أي عدوى بشكل عام، وليس فقط نفسه: فقد أظهر العلماء أن الخلايا المناعية المُزودة بالرنا التنظيمي الدقيق للجذام (يظهر هناك بعد 18 ساعة من ظهور المُمرض) تتوقف عن الاستجابة لمُمرض السل. يبدو أن الجذام، بدلاً من الهروب والاختباء من الجهاز المناعي، يُجبره على الاستسلام.

على الرغم من أن هذه الطريقة في "التهرب من المسؤولية" عبر إخضاع الأوامر المناعية تبدو ذكية للغاية، إلا أن الباحثين يعتقدون أن تحييد هذه الآلية لن يكون صعبًا: يكفي الجمع بين تحييد الحمض النووي الريبوزي الدقيق وزيادة جرعة فيتامين د. في الوقت نفسه، لا يستبعدون أن العديد من الأمراض المرتبطة باضطرابات المناعة، بما في ذلك السرطان، لا تحدث بسبب نقص فيتامين د، بل بسبب عدم قدرة الخلايا المناعية على الاستجابة له. ربما في هذه الحالة، يمكن أن يكون علاج الجذام مفيدًا في مكافحة مجموعة واسعة من الاضطرابات المناعية.